Een ECU heeft verschillende benamingen zoals Electronic Control Unit, Engine Control Unit of regelapparaat, motormanagement en aansturingsunit. We beperken de beschrijving van de ECU enigszins tot hoofdlijnen want de moderne auto heeft inmiddels vaak een CanBus systeem (Controller Area Network) waarmee verschillende in de auto aanwezige computers met elkaar communiceren. Hierbij bestaat de ECU dan ook uit meerdere met elkaar verbonden computers.
Bestond bij de oudere voertuigen de ECU uit een computer met microprocessoren die voornamelijk verantwoordelijk was voor het juist aansturen van het verbrandingsproces is de huidige ECU een complex netwerk van geïntegreerde systemen die verantwoordelijk zijn voor nagenoeg alle processen in de auto van deurvergrendeling, boordcomputer(s), ABS, ontsteking, inspuiting tot het openen van het zonnedak.
Beperken we ons tot het ECU deel wat verantwoordelijk is voor de aansturing van het verbrandingsproces krijgt deze de benodigde informatie van een steeds groter aantal sensoren. Denk aan sensoren zoals:
Het ECU vertaalt de ontvangen informatie naar aansturing van diverse actuatoren. De mate van aansturing komt uit in de ECU geprogrammeerde kenmerken die de sensorgegevens vertalen naar aansturing van actuatoren zoals:
Het ECU slaat praktisch alle storingen op en dit is via een EOBD (European On Board Diagnostics) stekkeraansluiting met diagnoseapparatuur uit te lezen.